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苏州，常熟。
上任两年的县太老爷叫管燮光，字优人，直隶宛平县人，今年47岁，举人大挑出身，补了常熟知县，到任之后，每天公事非常繁忙，老人连平时最喜欢的吟诗作对的时间都没有了。
最近的几天，更加有两件让他头疼的事情得不到解决：第一便是入春以来，天气久旱不雨。苏州一带水路纵横，从来就不是缺水的省份，而今年的情况特殊，每天早上起来，推开窗户一看，永远是朗晴的太阳悬挂头顶，空气中一片焦躁，极少时候有一两片云彩飘过来，除了能够为人们提供一点阴凉之外，全然起不到作用。
运河的挖挑在去年冬天就已经结束，一次历年常有的岁浚，就在苏州府藩司衙门报销了整整7400多两白银。谁知道到了今年开春，居然会因为无雨而造成船行不畅？早知道是这样的话，又何苦花钱请民夫把个河道修浚得‘面阔底深’，‘中流常深’而‘两岸不至坍塌？’【1】
【6】
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【小】
【说】
这是属于天灾，人力不可补救，而另外一方面就是和人有关了：漕米受兑一事和漕帮的尖丁扯皮，迟迟谈不下来。
而受兑一事不能按期完成的话，不但他的乌纱帽保不住，就是直属上司，现任的江苏巡抚傅绳勋也会受到牵连——昨天刚刚收到来自上峰的来信，在信中一再督促，要求：“……贵县即刻办理受兑之务’，否则，耽误了‘天庾正供’将获严遣！”
所谓的受兑，简单的解释就是：每年稻米成熟，州县衙门便开始开仓怔粮，粮户缴纳完毕，漕船开到，验收装船，名为“受兑”。一面征粮，一面受兑，川流不息，有时候忙起来了，甚至还有连夜装船的情景出现。这本来是很顺利的事情，但是这一来漕船上的尖丁就玩不出花样来，也就得不到好处了。
漕帮面对这样的情况，自然不干。于是，他们的第一个花样是看米色。由于漕船过淮安时，漕运总督要盘粮点数，到通州起岸入仓时，仓场侍郎要验看米质，如有不符，都由漕船负责，因此，他们在受兑时，验看米色，原也是分所应当。但米起：“快请，快请！”
华先生叫华玖珍，绍兴人，字春园，在管燮光的身边任钱谷师爷——知县的身边幕僚叫师爷，到了督抚大员，则叫幕僚——分为两类，一类负责钱谷，也就是所谓的催征税款（粮），一类是刑名。
钱谷师爷的本事不在算盘上，在于能了解情况，善于应付几种人，第一种是书办，世代相传，每人手里有一本底册，哪家有多少田？该纳粮多少？都记载在这本册子上，为不传之秘。第二种是县内所属的特殊人物，他们所纳的粮，都有专门名称，做过官的绅士人家的衿米，举人、秀才、监生是料米，这两种米不能多收，该多少就多少，否则便有麻烦。再有一种名为讼米，专好无事生非打官司的讼棍所纳的粮，也要当心。总而言之一名话，刁恶霸道，不易对付的那班人物，必须敷衍，分量不足，米色粗劣，亦得照收不误。甚至虚给粮串——纳粮的凭证，买得个安静二字。
这些人占便宜，当然就有另外一些人吃亏，各种剥削耗费，加上县大老爷自己的好处，统统都出在良善小民头上，这叫浮收。最狠的地方，浮收到正额的一半以上，该纳一石米的，起码要纳一石五斗。
管燮光总算年纪大了几岁，不忍心这样盘剥，所以在他的治下，即使偶有停征之事，百姓也还能够容忍，不至有闹漕之事。只是这一次拖延的时间太久了，他也不好说话，只盼着华玖珍和漕帮尖丁讲斤头归来能够带回来好的消息。
天不从人愿，华玖珍脸色难看的走进二堂花厅：“大老爷，学生回来了。”
“怎么样？”从对方的脸色上已经看出不妙，管燮光还是抱着一线希望：“是不是对方不肯答应？”
“春园有辱使命。未能和漕帮尖丁理顺……”华玖珍唉声叹气，很是苦恼的样子，他说：“其实，也未必是私费难以达成，今年旱势已成，便是对方同意起行，怕也会耽误了今年的正课。”
“那怎么办呢？照这样说来的话，岂不是没有办法了吗？”
“如果漕船真的不能动，那，学生倒有一计
“哦？说来听听？”
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